O pós-brilho do esmagamento cósmico continua a iluminar, confundindo expectativas Crédito: NASA / CXC / McGill University / J. Ruan et al.
O resplendor da fusão distante de estrelas de neutrões detectada em agosto passado continuou a iluminar - para a surpresa dos astrofísicos estudando as conseqüências da colisão maciça que ocorreu a cerca de 138 milhões de anos-luz de distância e enviou ondas gravitacionais ondulando pelo universo.
Novas observações do Observatório de raios-X de Chandra em órbita da NASA, relatados em Astrophysical Journal Letters, indicam que o estouro de raios gama desencadeado pela colisão é mais complexo do que os cientistas imaginaram inicialmente.
"Geralmente, quando vemos uma pequena explosão de raios gama, a emissão de jatos gerada fica brilhante por um curto período de tempo, quando se esmaga no meio circundante - então desaparece quando o sistema pára de injetar energia na saída", diz o astrofísico da Universidade McGill, Daryl Haggard, cujo grupo de pesquisa liderou o novo estudo. "Este é diferente, definitivamente não é um jato estreito, simples e Jane estreito".
Teoria do Cocoon
Os novos dados poderiam ser explicados usando modelos mais complicados para os restos da fusão de estrelas de neutrões. Uma possibilidade: a fusão lançou um avião que chocou os restos gaseosos circundantes, criando um "casulo" quente ao redor do jato que brilhava em raios-X e luz de rádio por muitos meses.
As observações de raios X jibe com dados de ondas de rádio relatadas no mês passado por outra equipe de cientistas, que descobriram que as emissões da colisão também continuaram a iluminar ao longo do tempo.
Crédito: NASA / CXC / McGill University / J. Ruan et al.
Enquanto os radiotelescópios foram capazes de monitorar o pós-brilho durante a queda, os radiografias e os observatórios ópticos não conseguiram assistir por cerca de três meses, porque esse ponto no céu estava muito perto do Sol durante esse período.
"Quando a fonte surgiu daquele ponto cego no céu no início de dezembro, nossa equipe Chandra saltou a chance de ver o que estava acontecendo", diz John Ruan, pesquisador pós-doutorado do Instituto Espacial McGill e autor principal do novo artigo . "Com certeza, o resplendor resultou ser mais brilhante nos comprimentos de raios X, assim como estava no rádio".
Quebra-cabeça de física
Esse padrão inesperado desencadeou uma disputa entre os astrônomos para entender o que a física está dirigindo a emissão. "Esta fusão de estrela de neutrons é diferente de tudo o que já vimos", diz Melania Nynka, outra pesquisadora pós-doutora de McGill. "Para astrofísicos, é um presente que parece continuar a dar". Nynka também co-autor do novo artigo, juntamente com astrônomos da Northwestern University e da Universidade de Leicester.
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A fusão de estrela de neutrões foi detectada pela primeira vez em 17 de agosto pelo Observatório de Ondas Gravitacionais de Interferômetro de Laser (LIGO), com sede nos EUA. O detector europeu de Virgem e cerca de 70 observatórios terrestres e espaciais ajudaram a confirmar a descoberta.
A descoberta abriu uma nova era em astronomia. Marcou a primeira vez que os cientistas conseguiram observar um evento cósmico com ambas as ondas de luz - a base da astronomia tradicional - e as ondas gravitacionais, as ondulações no espaço-tempo previstas há um século pela teoria geral da relatividade de Albert Einstein. As fusões de estrelas de nêutrons, entre os objetos mais densos do universo, são responsáveis por produzir elementos pesados, como ouro, platina e prata.
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